À la recherche du juste milieu

« Dans le foot on demande toujours de la patience. Le succès se construit, il ne se programme pas. Il a fallu deux ans de travail avec la Real Sociedad pour arriver à cette fin fabuleuse. Il a fallu de la patience, des erreurs, pour apprendre ». Philippe Montanier avait annoncé la couleur lors de son arrivée au Stade rennais. Tout juste auréolé d’une superbe quatrième place en Liga avec la Real Sociedad, le technicien normand avait alors préféré couper court à l’aventure basque pour répondre positivement à l’appel de la famille Pinault. Depuis, Philippe Montanier travaille dur pour façonner un Stade rennais adapté à ses valeurs tactiques et techniques.

Après avoir procédé à une refonte en profondeur de l’effectif professionnel au cours de l’été 2013, une vingtaine de joueurs quittant le club sous la forme de prêts ou de transferts définitifs, Montanier marquait son arrivée en opérant une véritable rupture avec l’ère Antonetti.

Le rôle des milieux de terrain dans le système Montanier

Sur le terrain, pourtant, les similitudes existent, à commencer par le 4-3-3 prôné par Montanier et peu différent, sur le fond, du système de jeu de Frédéric Antonetti. Une défense à plat, un triangle au milieu de terrain (à pointe haute ou basse selon l’adversaire), deux ailiers et un avant-centre puissant capable d’alterner déviations, jeu dos au but et appels en profondeur. Montanier comme Antonetti privilégient également une relance courte à partir de la défense et l’utilisation du premier milieu défensif comme meneur de jeu reculé.

La comparaison s’arrête là cependant, puisqu’à l’obsession pour la possession d’Antonetti s’oppose la recherche permanente de solutions dans la largeur de Montanier. Et quand les ailiers du technicien corse étaient encouragés à venir percuter dans l’axe dès que possible, ceux du manager normand sont priés de prendre la largeur et d’enchaîner les centres dans leur couloir.

Autre différence majeure, l’organisation au milieu de terrain : le système de Frédéric Antonetti était axé en grande partie sur la rigueur défensive et un pressing constant permettant la récupération haute du ballon (résultant en un taux important de possession), imposant un gros travail physique au milieu de terrain. L’entrejeu, en revanche, était peu sollicité dans la conclusion des phases offensives et avait pour mission principale d’aspirer l’adversaire avant de lancer les ailiers et attaquants dans les brèches, sans vraiment apporter le surnombre.

L’organisation de Montanier, à l’inverse, est axée sur la formation d’un bloc équipe solide accompagnant le mouvement du ballon, et dans lequel les milieux de terrains notamment se doivent d’être omniprésents, soulageant leur défense à la récupération, combinant avec leurs ailiers dans la construction, et supportant leur ligne d’attaque à la conclusion, que ce soit en créant le surnombre dans la surface à la conclusion des centres ou en exploitant les déviations et seconds ballons pour frapper au but.

Dans ce système de jeu, la composition de l’entrejeu est bien entendu cruciale pour obtenir le meilleur équilibre possible entre travail défensif et apport offensif. Plus que jamais, le trio du milieu se trouve au cœur du jeu avec pour mission de récupérer, construire, orienter, distribuer, surveiller, combiner, renverser et conclure. Et sans surprise, c’est dans ce secteur que Philippe Montanier continue de tâtonner dans sa longue entreprise de construction de l’identité du jeu rennais.

Depuis le début de la saison et sur 34 matchs officiels, l’ancien entraîneur de Valenciennes a aligné la bagatelle de 18 compositions différentes dans l’entrejeu. Et si l’on observe une certaine stabilité depuis la victoire à Nantes (le trio titulaire composé de Makoun, Konradsen et Kadir a joué face à Toulouse son quatrième match consécutif et son cinquième cette saison, un record sous l’ère Montanier), l’avènement du trio actuel coïncide aussi avec une série de trois défaites de rang face à Guingamp, Valenciennes et Toulouse.

Avec les retours de blessure de Féret et de Pajot et tandis que le Stade rennais se débat tant bien que mal pour sauver sa peau dans ce qui est d’ores et déjà l’une de ses pires saisons de l’ère Pinault, on serait pardonné de croire que l’entraîneur breton n’a pas encore exploré toutes les pistes dans sa recherche d’une alchimie au milieu de terrain. Et ce n’est pourtant pas faute d’avoir un arsenal conséquent de profils différents dans son effectif.

Voici donc un tour d’horizon des sept prétendants aux trois postes du milieu de terrain, de leurs qualités et faiblesses, et de leur parcours cette saison. Cette liste ne comprend pas Adrien Hunou, principalement utilisé sur une aile lors de ces apparitions de début de saison. Tout comme Zana Allée, Axel Ngando voire même Sadio Diallo, il pourrait bien entendu devenir partie prenante de cette rotation à partir de l’été prochain.

Milieu défensif : L’expérience de Makoun, le talent brut de Bakayoko

- Jean II Makoun (30 ans, 23 matchs en Ligue 1 cette saison)

Discuté en début de saison, et presque poussé en dehors du onze titulaire par l’affirmation de Tiémoué Bakayoko, Jean II Makoun était tout proche de la sortie cet hiver. Il fut même offert à l’AS Saint-Étienne par le Stade rennais, mais refusait de rejoindre les Verts par loyauté envers son ancien club, l’Olympique Lyonnais.

Heureusement pour les Rouge et Noir, tant le milieu de terrain Camerounais est l’une des rares satisfactions de cette phase retour. Travailleur, disponible, incisif dans la première passe, Jean II Makoun s’est réaffirmé comme la pierre angulaire du dispositif rennais. Avec 60 ballons touchés par match (seul Romain Danzé le surpasse avec 65 ballons), il est la base de toute la construction et de l’orientation du jeu breton.

Plutôt sobre dans la relance, Makoun n’hésite cependant pas à jouer vers l’avant quand l’occasion se présente, et sa vision et son coup de patte créent régulièrement le décalage à l’origine de situations chaudes en faveur du Stade rennais. Dans le travail défensif, son placement et son sens de l’anticipation en font le tacleur le plus efficace de son équipe (3,3 tacles par matchs) et le joueur qui réalise le plus d’interceptions (2,1 par match) derrière Sylvain Armand (2,3).

Si son avenir au Stade rennais au terme de cette saison reste incertain, Jean II Makoun est aujourd’hui le milieu de terrain le plus utilisé par Philippe Montanier, et probablement le seul joueur indiscutable dans l’entrejeu. Précieux pour son expérience et pour son rôle de leader dans un effectif relativement jeune, c’est aussi à lui de sonner la révolte pour que l’entrejeu rennais redevienne une force plutôt qu’une faiblesse.

- Tiémoué Bakayoko (19 ans, 19 matchs en Ligue 1)

Qui pour remplacer Jean II Makoun s‘il devait quitter le club cet été ? Si l’arrivée d’un joueur expérimenté pouvant jouer un rôle de leader au milieu de terrain n’est pas exclue, Philippe Montanier envisagera très certainement l’option interne avec intérêt. Car Tiémoué Bakayoko a impressionné dès ses tous premiers matchs avec le groupe professionnel.

À 19 ans, le milieu défensif formé au club semble avoir déjà compris toutes les ficelles de l’un des postes les plus complexes du football moderne. Vif et omniprésent dans l’apport défensif, son sens inné du positionnement en fait le quasi-égal de Jean II Makoun dans le domaine de la récupération, avec 3,1 tacles et 1,7 interceptions réussis par match.

Mais plus que sa capacité à récupérer le ballon, c’est sa qualité à le conserver qui impressionne. Omniprésent dans le travail défensif, Bakayoko est également le joueur qui possède le meilleur taux de passes réussies dans l’effectif rouge et noir (593/692, soit 85,7%), signe d’une maturité et d’une sérénité impressionnantes pour un joueur de son âge.

Sur le plan offensif, sa capacité à provoquer balle au pied et à accompagner son bloc semble également faire de lui un futur cadre potentiel dans le système de jeu de Philippe Montanier. Percutant et difficile à contenir pour ses adversaires, Bakayoko commet peu de fautes (1,5 par match) pour un milieu défensif et en récolte beaucoup (1,9 par match). Seul Ola Toivonen (2,8 par match) subit plus de fautes que le jeune milieu breton.

S’il a besoin d’emmagasiner de l’expérience avant de pouvoir s’affirmer comme un titulaire indiscutable au poste de milieu défensif, Bakayoko aura certainement beaucoup appris cette saison au contact de Jean II Makoun, qui n’hésite pas à le conseiller en match comme à l’entraînement. Pour passer un nouveau palier, il devra maintenant affiner son jeu de passes et notamment trouver plus de solutions vers l’avant dans le jeu court. Travailler cette capacité à distribuer le jeu et créer les décalages offensifs sera probablement la prochaine mission de ce jeune joueur qui a tout pour s’installer durablement au plus haut niveau.

Milieu relayeur : Konradsen le stabilisateur, Pajot l’accélérateur, Doucouré le détonateur

- Anders Konradsen (23 ans, 17 matchs en Ligue 1)

Un an après son arrivée à Rennes, le milieu de terrain norvégien semble enfin trouver ses marques en Bretagne. Et il en a profité pour s’affirmer comme l’un des cadres de l’effectif breton en ce début d’année 2014, en participant aux dix derniers matchs de son équipe, huit fois en tant que titulaire.

Pourtant, si la qualité technique du Scandinave est appréciée, Konradsen peine à faire l’unanimité auprès des supporters rennais. La faute en partie à une réputation de joueur « Bisounours » incapable d’aller au charbon, mais aussi à un rôle ingrat de piston entre le milieu défensif et le meneur de jeu. Présent à la récupération du ballon, Konradsen devient ensuite une option secondaire dans la construction.

Car si l’on a pris l’habitude à Rennes, ces dernières années, de voir le ballon transmis à travers les lignes, grâce notamment à la vision et à la qualité de passe exceptionnelle de Yann M’Vila, les milieux de terrain de l’effectif actuel n’ont pas la capacité du joueur du Rubin Kazan à éliminer le premier rideau défensif d’un coup de patte bien senti. Incapables de créer cette différence dans l’axe, les défenseurs et milieux rennais privilégient aujourd’hui le jeu court au niveau de la ligne médiane, ou le plus souvent de longs ballons vers les ailes, où le cuir est transmis aussitôt que possible.

Du coup, c’est souvent en l’absence de solution que le jeu est orienté plein centre vers le milieu norvégien, qui a alors pour rôle de conserver et bonifier le ballon avant de le redistribuer. Et c’est dans ce rôle de pivot du milieu de terrain que le norvégien s’est affirmé ces derniers temps. Sur le jeu court au sol, le Norvégien est dans son élément, et sa capacité à rester sur ses appuis et garder le ballon sous la pression adverse est précieuse.

Cependant, si Konradsen a trouvé les ressources pour muscler son jeu en ce début d’année, et s’il se projette de plus en plus pour profiter des seconds ballons comme l’attestent son but face à Nantes ou sa belle frappe face à Toulouse, le Norvégien ne semble pas encore avoir trouvé la bonne carburation dans le jeu de passes. Relativement lent dans ses décisions et rarement capable de créer le décalage par ses passes - une situation due au manque de solutions offertes autant qu’à ses propres difficultés à déséquilibrer le bloc adverse -, l’ancien joueur de Strømsgodset a encore du chemin à faire s’il veut réussir à cocher toutes les cases du portrait-robot établi par Philippe Montanier.

- Vincent Pajot (23 ans, 9 matchs en Ligue 1)

La saison avait bien commencé pour Vincent Pajot. Buteur pour la première fois en Ligue 1 lors de la première journée, le natif de l’Oise s’était rapidement fait une place de titulaire dans le onze de Philippe Montanier, et ce malgré une exclusion à Nice lors du deuxième match de la saison. Malheureusement, cette belle passe ne durait pas et, victime d’une série de blessures, Pajot n’est apparu qu’une fois dans le onze rennais depuis la mi-octobre.

Après avoir été opéré d’une pubalgie en février, Pajot est de retour sur les terrains d’entraînement, avec l’espoir de reprendre la compétition dans les semaines à venir. Une option supplémentaire pour Philippe Montanier qui pourrait avoir besoin de la détermination et de l’impact athlétique de Pajot alors que se profile une serie de matchs difficiles et cruciaux pour le maintien. Et ce notamment dans les duels au milieu de terrain, domaine dans lequel le Stade rennais peine à exister cette saison.

Mais au-delà de l’engagement physique, c’est aussi balle au pied que Pajot a convaincu en ce début de saison. Très présent dans l’entrejeu, il a facilement assumé un rôle de milieu box to box quand son alter ego Konradsen n’arrive pas à évoluer de son rôle de pivot. Par sa capacité à accélérer le jeu, Pajot permettait alors à tout son bloc équipe de remonter en phases offensives, facilitant l’ouverture de brèches dans le jeu adverse.

Malgré une présence défensive légèrement moindre, Pajot compensait par une application toute particulière dans les transmissions (85,5% de passes réussies, deuxième meilleur total derrière Bakayoko) et une recherche constante des espaces, dans les courses et dans les passes.

S’il serait un peu hâtif d’attribuer le premier gros coup de mou rennais de cette saison à la disparition de son numéro 17, la question peut se poser tant le collectif breton a semblé manquer d’une vraie capacité d’accélération en son absence.

- Abdoulaye Doucouré (21 ans, 11 matchs en Ligue 1)

Comme Bakayoko, Abdoulaye Doucouré représente sans aucun doute le futur de l’entrejeu rennais. Déjà très en vue lors de ses premières apparitions en Ligue 1 au printemps dernier, il avait vu son éclosion freinée par une rupture du ligament croisé antérieur du genou gauche. Qu’à cela ne tienne, le longiligne milieu prenait son mal en patience, et sept mois plus tard, il reprenait le fil de sa jeune carrière comme si de rien n’était.

Après un bon retour, et un but dès son premier match (en Coupe de la Ligue contre Bordeaux) au mois de décembre, le natif de Meulan se réinstallait immédiatement dans la rotation à partir de janvier, participant à tous les matchs de son équipe en 2014 (cinq fois titulaire, huit fois remplaçant), et le résultat est on ne peut plus positif en termes de statistiques.

Avec quatre buts et deux passes décisives toutes compétitions confondues depuis son retour, Doucouré est aujourd’hui le deuxième joueur le plus décisif de l’effectif rouge et noir, derrière l’inévitable Ola Toivonen, et son entente avec l’avant-centre suédois est déjà prometteuse.

Surtout, Abdoulaye Doucouré apporte encore un profil différent à la palette d’options tactiques de son entraîneur. Véritable milieu box to box adapté au football moderne et doté d’une énorme endurance, son profil semble parfaitement adapté au système Montanier, que ce soit par sa capacité à harceler le porteur du ballon et contrarier la première relance adverse ou par sa lecture du jeu et sa capacité à anticiper et se projeter vers l’avant. En témoignent sa course de cinquante mètres pour reprendre le centre d’Alessandrini face à Lille ou son superbe travail couronné d’une passe décisive pour Toivonen à Nantes.

L’international espoir de 21 ans sent le foot, tout simplement, et sa marge de progression semble illimitée tant son jeu pourrait être encore épuré, notamment par une meilleure gestion de ses efforts et une meilleure application dans les transmissions. En attendant, il s’impose comme l’une des révélations de ce championnat de Ligue 1, avec des qualités d’anticipation et de projection hors du commun pour un milieu de terrain qui n’a, ne l’oublions pas, qu’une quinzaine de matchs professionnels à son actif.

Meneur de jeu : Les malheurs de Kadir, l’énigme Féret

- Foued Kadir (30 ans, 21 matchs en Ligue 1)

Il ne manquerait pas grand-chose pour que la saison de Foued Kadir puisse être considérée comme satisfaisante. Un peu de réussite devant le but, un peu de précision dans la dernière passe, quelques centimètres de plus ou de moins pour faire toute la différence. Malheureusement, et pour paraphraser Al Pacino dans l’Enfer du Dimanche, le football se joue sur ces quelques centimètres, et une saison aussi.

Arrivé à Rennes pour se relancer après une expérience particulièrement douloureuse à Marseille, Kadir avait pourtant entamé son prêt en Bretagne par le bon bout, se montrant disponible, inspiré, et apportant cette touche technique qu’il semblait avoir perdu depuis son départ de Valenciennes. En confiance, l’international algérien, qui évolue alors principalement sur un côté en début de saison, va pourtant perdre en influence après son replacement en milieu offensif axial suite à la méforme persistante de Julien Féret.

Pire, sa saison va subir un sérieux coup d’arrêt au mois de décembre, quand une blessure récalcitrante aux adducteurs le laisse à l’écart des terrains pendant un mois. De retour début janvier, Kadir peine alors à revenir dans le rythme, et n’arrive toujours pas à s’adapter complètement à sa position en soutien de l’attaquant. S’il reste régulièrement dangereux par ses appels, comme le prouvent ses nombreuses positions de tirs, il pèche toujours dans la finition : quand le ballon ne termine pas à quelques centimètres du cadre ou dans les gants du gardien adverses, c’est le poteau qui prend le relais à deux reprises contre Montpellier.

Dans la création du jeu, il souffre des difficultés de son équipe à transmettre de bons ballons dans l’axe tout autant que du manque de disponibilité et de solutions offertes par ses partenaires. S’il cherche le plus souvent à jouer vers l’avant, il se retrouve trop souvent isolé face au rideau défensif adverse et forcé de temporiser ou de jouer vers l’arrière faute de meilleures options.

Une situation similaire à celle d’Anders Konradsen mais aussi à celle vécue par Julien Féret en début de saison et qui pourrait bien être le cœur du problème rennais cette saison : comment peut-on briser les lignes adverses sans créer le surnombre ? Comment peut-on créer le surnombre sans le support du bloc équipe ? Comment peut-on se permettre de projeter le bloc vers l’avant sans risquer de sacrifier la stabilité défensive de l’équipe dans son ensemble ?

Difficile pour Kadir de faire beaucoup mieux aujourd’hui tant les situations dans lesquelles il reçoit le ballon dans de bonnes conditions et avec des solutions exploitables devant lui sont rares. En attendant, le milieu offensif algérien enchaîne enfin les matchs et retrouve petit à petit son niveau de jeu. À lui d’engranger de la confiance et de trouver la clé de ces quelques centimètres qui font la différence dans le dernier geste. En attendant de savoir de quoi son futur sera fait au terme de la saison, quand il sera temps pour le Stade rennais de lever ou non l’option d’achat faisant de lui un joueur rennais à temps plein.

- Julien Féret (31 ans, 14 matchs en Ligue 1)

Cela fait maintenant plus d’un an que l’on a perdu Julien Féret. Étincelant pendant une saison et demi, le meneur de jeu rouge et noir a disparu de la circulation avec le reste de ses coéquipiers au printemps 2013. Dans un effectif usé mentalement et incapable de se relever après la blessure d’Alessandrini et le départ de Yann M’vila, Féret perdait pied lui aussi, bien incapable de tirer ses partenaires vers l’avant.

Depuis, la situation de Féret au Stade rennais semble de plus en plus compliquée et son avenir sous le maillot rouge et noir bien compromis. En fin de contrat en juin prochain, le Briochin avait, d’un commun accord avec le club, suspendu à l’automne dernier les négociations pour une prolongation. Dans le même temps, Féret n’y arrive pas sur le terrain. Peu influent sur le jeu de son équipe, il semble connaître de réelles difficultés à assimiler son rôle dans le système de Philippe Montanier.

Lui qui aime débouler plein centre pour compenser son manque de vitesse par sa qualité technique et ses dribbles se retrouve cantonné dans un rôle beaucoup plus statique aux abords de la défense adverse. Comme Kadir, il ne possède pas les qualités d’explosivité qui seraient la solution de facilité pour déstabiliser la défense adverse à partir de cette position, et son apport est largement tributaire du travail des joueurs qui l’entourent, au milieu comme en attaque.

En début d’année 2014, Féret semble pourtant commencer à trouver ses marques dans le onze de Philippe Montanier, réussissant même son match le plus abouti de la saison lors de la réception de Nice. Son association avec Tiémoué Bakayoko libère totalement le Briochin, et tandis que le jeune milieu défensif percute et provoque, Féret profite des espaces pour diriger le jeu à sa guise, trouvant au passage de bonnes positions de tir et de passes qui ne se concrétiseront pas au tableau d’affichage.

Malheureusement, cette belle copie restera sans lendemain, Féret se blessant à la cuisse dans les dernières minutes de la rencontre. Tout juste remis, le vice-capitaine rennais se refait pour le moment une santé avec la réserve en CFA2, avant peut-être de rejoindre le groupe professionnel pour la fin de la saison.

Si l’expérience et la qualité technique de Julien Féret pourraient se révéler cruciales pour relever les challenges de cette fin de saison, dans la course au maintien en Ligue 1 et en Coupe de France, il reste à voir dans quel état d’esprit se trouvera le joueur, alors que son contrat expire au terme de la saison en cours.

Et maintenant ?

À neuf journées de la fin du championnat, Philippe Montanier va bientôt enregistrer les retours de Féret et Pajot et pourra donc compter donc sur un effectif au complet au milieu de terrain. Malgré un calendrier difficile en championnat, Rennes peut encore espérer un atterrissage en douceur en cette fin de saison, voire même un final en apothéose si les Bretons devaient continuer leur joli parcours en Coupe de France.

Mais pour cela, il faudra que Montanier trouve, enfin, la bonne formule au milieu de terrain et dans l’animation offensive. Si le trio composé de Makoun, Konradsen et Kadir semble avoir acquis les faveurs du technicien normand, il serait surprenant que cette association ne résiste à un ou deux mauvais résultats supplémentaires.

Dès lors, faudra-t-il privilégier la solidité d’un Konradsen ou la détermination d’un Pajot, la fougue contrôlée d’un Bakayoko ou l’œil avisé d’un Makoun ? Pareillement, la sérénité technique d’un Kadir ou d’un Féret vaut-elle mieux que l’inspiration et la puissance d’un Doucouré ? Parmi tous ces profils bien différents, Montanier pourrait facilement trouver le potentiel requis pour composer un milieu capable de lutter pour une qualification européenne. Mais a-t-il simplement à sa disposition les joueurs nécessaires à la mise en place de son modèle de jeu ?

Toutes ces questions restent en suspens à deux mois du terme de la saison, tandis que l’inquiétude grandit au club et parmi les supporters. Il faudra pourtant trouver la bonne formule rapidement, sous peine de voir cette « année de transition » se transformer finalement en ascenseur pour l’échafaud.