Des années 1970 à la victoire en Coupe de France 2019, de nombreux internationaux africains ont laissé leur empreinte au Stade rennais. Certains sont devenus des idoles, d’autres ont accompagné les plus grandes épopées du club. Retour sur quelques-uns des joueurs africains les plus marquants de l’histoire rouge et noire.
Impossible de dresser une liste totalement exhaustive tant les internationaux africains ont été nombreux à porter le maillot du Stade rennais. Certains passages ont toutefois davantage marqué les supporters et l’histoire sportive du club. Dans cette sélection, sont considérés comme joueurs africains ceux ayant représenté une sélection nationale du continent.
Laurent Pokou, une légende à part
Il reste une figure incontournable de l’histoire du Stade rennais. Arrivé en Bretagne en décembre 1973, l’international ivoirien Laurent Pokou ne tarde pas à conquérir la route de Lorient.
Attaquant spectaculaire et redoutablement efficace, celui qui est surnommé le « Duc de Bretagne » inscrit 52 buts en 82 rencontres toutes compétitions confondues avec Rennes. Dès sa première demi-saison, ses sept buts en championnat contribuent au maintien des Rouge et Noir dans l’élite.
Figure majeure du football ivoirien, Laurent Pokou a marqué bien au-delà des frontières de son pays. Son parcours témoigne des liens anciens entre le Stade rennais et le football africain, dont l’actualité est notamment suivie par des médias spécialisés comme 229foot.com.
Même la relégation en Division 2 ne suffit pas à l’éloigner de Rennes. Lors de la saison 1975-1976, Pokou inscrit 17 buts en seulement 12 rencontres de championnat avant qu’une grave blessure au genou ne stoppe brutalement son élan.
Parti à Nancy en 1977, il revient encore à Rennes un an plus tard. Une relation particulière avec la Bretagne qu’il résumera lui-même : « Rennes, c’est le club de ma vie. »
Près d’un demi-siècle plus tard, Pokou reste l’un des plus grands joueurs ayant porté le maillot rouge et noir.
Shabani Nonda, l’idole de la fin des années 1990
Plus de vingt ans après Pokou, un autre attaquant africain enflamme la route de Lorient. Recruté au FC Zurich en 1998, Shabani Nonda devient immédiatement le principal atout offensif de l’équipe de Paul Le Guen.
L’international congolais inscrit 37 buts en 77 matchs sous le maillot rennais, dont 31 en championnat. Pour sa première saison, Rennes termine cinquième de Division 1 et retrouve l’Europe par l’intermédiaire de la Coupe Intertoto.
Nonda participe ainsi à la double confrontation restée célèbre face à la Juventus de Zinédine Zidane en 1999. En seulement deux saisons, l’attaquant s’installe parmi les joueurs les plus appréciés du public rennais avant de rejoindre Monaco en 2000.
Utaka et Mbia, deux figures des années 2000
Les années 2000 voient à leur tour plusieurs internationaux africains occuper une place importante dans l’effectif rennais.
Arrivé de Lens en 2005, le Nigérian John Utaka alterne périodes plus discrètes et séquences spectaculaires. Au printemps 2006, il réussit notamment deux triplés en championnat en l’espace de quelques jours, face à Lens puis Lyon, et un quadruplé en Coupe de France. Il quitte Rennes deux ans plus tard avec 28 buts en 75 rencontres toutes compétitions confondues.
Dans le même temps éclot Stéphane Mbia. Repéré au Cameroun et arrivé à Rennes en 2003 pour poursuivre sa formation, le milieu défensif devient progressivement un titulaire de l’équipe première. Puissant et polyvalent, capable également d’évoluer en défense centrale, il dispute 132 matchs avec Rennes avant son transfert à Marseille en 2009.
Mbia participe notamment cette année-là à la finale de Coupe de France perdue face à Guingamp. Son parcours illustre également une autre facette de la relation du Stade rennais avec le football africain : la détection et la formation de jeunes joueurs arrivés très tôt en Bretagne.
Kader Mangane, le patron
Arrivé en 2008 après la relégation de Lens, Kader Mangane s’impose rapidement dans l’axe de la défense rennaise. L’international sénégalais devient l’un des cadres de l’équipe, puis son capitaine.
Présent durant quatre saisons, il marque aussi à onze reprises, un total conséquent pour un défenseur central. Mangane traverse une période où Rennes s’installe régulièrement dans la première partie du classement, sans toutefois parvenir à décrocher le trophée tant attendu. Il est notamment titulaire lors de la finale de Coupe de France 2009.
Son empreinte reste forte bien après son départ. En 2026, à l’occasion des 125 ans du club, les supporters l’ont même choisi dans leur onze de légende du Stade rennais.
Wahbi Khazri, une saison pour ramener Rennes en Europe
Son passage n’a duré qu’un an, mais Wahbi Khazri a lui aussi compté dans l’histoire récente du club.
Prêté par Sunderland en 2017, l’international tunisien devient immédiatement l’un des hommes forts de Christian Gourcuff puis Sabri Lamouchi. Il termine la saison avec 11 buts et quatre passes décisives en 29 apparitions toutes compétitions confondues.
Rennes termine cinquième de Ligue 1 et décroche une qualification directe pour la phase de groupes de Ligue Europa. Une campagne européenne qui ouvrira la porte, quelques mois plus tard, à l’une des plus grandes saisons de l’histoire du club.
2019, une Coupe de France à forte empreinte africaine
La victoire en Coupe de France face au Paris Saint-Germain, le 27 avril 2019, constitue certainement le meilleur exemple de l’importance prise par les internationaux africains au Stade rennais.
Cinq d’entre eux débutent la finale : Hamari Traoré avec le Mali, Mexer avec le Mozambique, Ramy Bensebaini avec l’Algérie, ainsi que les Sénégalais Ismaïla Sarr et M’Baye Niang.
Cette finale illustre notamment la contribution des joueurs algériens à l’histoire récente du Stade rennais. Ramy Bensebaini, titulaire face au PSG, transforme son tir au but lors de la séance décisive. Son compatriote Mehdi Zeffane fait également partie de l’effectif vainqueur de la Coupe de France. Deux joueurs dont les parcours s’inscrivent dans les relations entre le football algérien, suivi notamment par Dzballon, et le championnat de France.
Et leur influence est directe.
Mené 2-0, Rennes revient d’abord dans la rencontre sur un centre d’Hamari Traoré détourné dans ses propres filets par Presnel Kimpembe. En seconde période, c’est Mexer qui égalise de la tête. Lors de la séance de tirs au but, M’Baye Niang puis Ramy Bensebaini transforment leur tentative.
Leur empreinte dépasse la seule finale. Au tour précédent, en demi-finale à Lyon, Ismaïla Sarr délivre le centre permettant à Niang d’ouvrir le score avant que Bensebaini n’inscrive le but de la qualification (3-2). Quelques semaines auparavant, Sarr avait également conclu de la tête le succès historique contre Arsenal (3-1) au Roazhon Park.
À cette équipe s’ajoutent encore l’Algérien Mehdi Zeffane ou le gardien sénégalais Abdoulaye Diallo. Rarement une génération rennaise aura compté autant d’internationaux africains parmi ses principaux acteurs.
Hamari Traoré, six saisons jusqu’au brassard
Parmi eux, Hamari Traoré occupe une place particulière.
Arrivé de Reims en 2017, le Malien s’installe immédiatement dans le couloir droit. Il traverse toute la période de transformation sportive du Stade rennais : retour en Europe en 2018, épopée de Ligue Europa et Coupe de France en 2019, première qualification en Ligue des champions en 2020, puis installation durable du club dans les compétitions européennes.
Lorsqu’il quitte Rennes en 2023, Traoré affiche 239 matchs sous le maillot rouge et noir. Devenu capitaine en 2021, il aura également porté le brassard à de nombreuses reprises avant son départ.
Sa longévité, son titre de 2019 et son rôle dans le vestiaire en font l’un des internationaux africains les plus importants de l’histoire récente du Stade rennais. Son départ après six années au club avait marqué la fin d’un cycle.
Aguerd, Bensebaini, Mendy… une histoire qui ne s’arrête pas à 2019
D’autres passages auraient également leur place dans cette histoire.
Le Ghanéen Asamoah Gyan, le Burkinabè Jonathan Pitroipa, le Marocain Youssouf Hadji ou encore les Sénégalais Édouard Mendy et M’Baye Niang ont, chacun à leur manière, laissé une trace à Rennes.
Plus récemment, Nayef Aguerd s’est imposé comme l’un des meilleurs défenseurs du championnat durant ses deux saisons en Bretagne. Entre 2020 et 2022, l’international marocain dispute 80 rencontres et inscrit sept buts avant son transfert à West Ham. En mars 2026, les supporters rennais l’ont désigné, aux côtés de Kader Mangane et Ramy Bensebaini, dans le onze de légende organisé pour les 125 ans du club.
Des 52 buts de Laurent Pokou au centre d’Hamari Traoré au Stade de France, plusieurs générations d’internationaux africains ont ainsi accompagné les grandes heures du Stade rennais. Une histoire vieille de plusieurs décennies, faite de buteurs, de capitaines, de joueurs formés en Bretagne et, depuis 2019, de vainqueurs de la Coupe de France.