Alors qu’il ne reste plus que 8 petits matchs de championnat avant la fin de saison, on peut désormais officiellement dire qu’une fois la trêve internationale terminée, le sprint final sera définitivement lancé, avec 24 points encore à prendre pour toutes les équipes. Pour Rennes, actuel cinquième du championnat, il n’y a plus aucune raison de se cacher : l’Europe est désormais l’objectif numéro 1 du club. D’autant plus que cette cinquième place sera assurément qualificative pour la Ligue Europa, puisque Paris et Monaco s’affrontent en finale de la Coupe de la Ligue. Et si Paris venait à remporter la Coupe de France, ce qui paraît fort probable avec seulement Caen et 2 clubs de National comme derniers adversaires, la sixième place le serait aussi. Autrement dit, Rennes a toutes les cartes en main pour retrouver l’Europe, 6 ans après la dernière campagne qui s’était achevée dès les phases de poules.
Si Rennes a encore à affronter Monaco et Paris avant la fin de saison, où il sera difficile de prendre des points, le reste du calendrier est équilibré, avec des affrontements directs primordiaux face à Nice et Montpellier, et un derby face à Nantes qui vaudra son pesant d’or, Nantes étant juste derrière Rennes au classement pour le moment. Les 3 autres rencontres seront des réceptions de clubs jouant pour le maintien, et il ne faudra pas se rater dans ces matchs a priori plus faciles pour les Rouges et Noirs.
Mais Rennes a clairement la dynamique du moment en sa faveur, avec 6 matchs consécutifs sans défaite dont une dernière importante victoire à Bordeaux, alors que Nantes, Nice et Montpellier ont craqué récemment à plusieurs reprises, et que Bordeaux est retombé dans ses travers avec 2 points pris sur les 15 derniers possibles. Seule l’équipe de Saint-Étienne, invaincue depuis 8 matchs, est encore plus en forme que Rennes, mais les Verts partent de bien plus loin au classement, après un automne catastrophique, et ont toujours 6 points de retard sur Rennes. Rennes a donc les faveurs des pronostics, et même des bookmakers, car la victoire rennaise face à Monaco sur l’application de BetStars est cotée à seulement 3,10, alors que les joueurs de la principauté n’ont plus perdu depuis 15 matchs et un déplacement à Nantes en novembre dernier.
Mais si Rennes peut croire à un avenir européen, les joueurs doivent se rappeler qu’ils le doivent avant tout aux faux-pas de leurs adversaires plutôt qu’à leurs propres performances, toujours aussi irrégulières cette saison, car capables, comme d’habitude, du meilleur comme du pire. Le plus bel exemple est bien sûr le naufrage lillois, aux ambitions taillées pour l’Europe, mais qui se battra pour ne pas descendre jusqu’au bout après l’échec de l’expérience Bielsa. Et même si Bordeaux et Saint-Étienne vont un peu mieux depuis qu’ils ont changé d’entraîneur, ils ont tous deux subi une grave crise en cours de saison qui aura laissé quelques séquelles, comme le prouvent les nouvelles difficultés des Girondins.
Rennes, à défaut d’être flamboyant, ne s’est jamais laissé entraîner dans une quelconque spirale négative, à l’inverse également de Nice en début de saison et de Nantes depuis le début de l’année, et c’est cette capacité qui leur permet aujourd’hui de prendre la tête de la course à l’Europe ; leur plus grande série de matchs sans victoires étant restée à 4, les 4 premiers matchs de la saison. Il faudra bien sûr poursuivre cette statistique pour ne pas se faire doubler dans les dernières journées et enfin terminer dans le haut du tableau après 5 ennuyeuses saisons conclues dans le ventre mou du championnat. Ce n’est pas tout à fait cette saison ou jamais, mais c’est en tout cas une énorme opportunité que les Rennais feraient bien de saisir afin d’enfin refaire vibrer leurs supporters.