Comme la plupart des gens le savent, la tradition olympique remonte à la Grèce antique, il y a plus de 2 700 ans, où les plus grands athlètes étaient réunis pour un tournoi d’athlétisme prolongé tous les quatre ans à Olympie, une célèbre vallée près de la ville antique d’Elis. Les vainqueurs de ces jeux antiques étaient certes récompensés, mais le premier prix n’était pas une médaille d’or. En fait, le vainqueur recevait une couronne d’olivier et une médaille d’argent, tandis que les seconds recevaient une couronne de laurier et une médaille de bronze. Les couronnes étaient remises en l’honneur de Zeus, le roi des dieux.
Plus de 25 siècles plus tard, en 1896, la tradition des Jeux olympiques a été relancée à Athènes, en Grèce. Dans ces jeux modernes, les vainqueurs de chaque compétition recevaient des médailles d’argent et des couronnes d’olivier, tandis que la deuxième place recevait des médailles de cuivre et la troisième des médailles de bronze, se rapprochant ainsi lentement du système à trois niveaux que nous connaissons aujourd’hui.
Mais… pourquoi l’or, l’argent et le bronze ?
Il y a plusieurs explications possibles au choix de l’or, de l’argent et du bronze comme matériaux pour les médailles, mais il est d’abord important de définir ce que sont ces éléments. Le bronze, pour commencer, est en fait l’élément cuivre mélangé à de petites quantités d’autres métaux, comme l’étain. Par conséquent, lorsque nous regardons le tableau périodique des éléments et que nous recherchons les matériaux des médailles (Cu, Ag et Au), une chose étrange apparaît clairement…
Les trois éléments se trouvent dans la même colonne (1B), avec des numéros atomiques de 27, 49 et 79. Pour ceux qui ne le savent pas, les éléments situés dans la même colonne du tableau périodique ont tendance à avoir des propriétés très similaires. Cette colonne particulière a une propriété très importante si vous voulez fabriquer quelque chose qui ne se décompose pas (par exemple, une récompense que vous voulez faire durer longtemps) – ils peuvent être trouvés sous une forme pure ou native. Cette caractéristique est différente de celle de nombreux autres métaux, qui ne sont généralement accessibles sous leur forme native qu’après avoir subi diverses réactions chimiques.
En d’autres termes, ces éléments pouvaient simplement être extraits du sol sous forme pure ou, dans le cas de l’argent et du cuivre, sous une forme faiblement liée à l’oxygène ou au soufre. Lorsque l’homme a appris à produire facilement des formes pures de ces métaux, ceux-ci ont été largement utilisés pour créer des outils, de la monnaie, des œuvres d’art et bien d’autres choses. Ces métaux sont également faciles à manipuler et à façonner, avec des points de fusion relativement bas, ce qui en fait des candidats idéaux pour les petits objets soigneusement fabriqués, comme les médailles olympiques.
Ces métaux avaient également une valeur intrinsèque en raison de leur rareté relative. La quantité de ces minéraux sur la Terre et dans le sol est le résultat du dépôt de minéraux pendant la création de notre système solaire et de notre planète. Les éléments de densité supérieure sont beaucoup plus rares dans l’univers, et il en va de même pour leur présence sur Terre. La récompense vient donc de la rareté de ces métaux qu’il faut mériter en étant un véritable athlète.
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