Le 25 août 2021, Lovro Majer dispute son centième et dernier match avec le Dinamo Zagreb, un barrage retour de Ligue des champions contre le Sheriff Tiraspol. Le lendemain, le Stade rennais annonce sa signature pour cinq saisons, contre un montant estimé à 12 millions d’euros. Le milieu de terrain a 23 ans, et Rennes est sa première expérience à l’étranger.
Majer n’est pas le seul Croate à avoir porté le maillot rennais. Ivica Mornar, formé à l’Hajduk Split, y avait été prêté par Portsmouth en 2004, et le Dinamo Zagreb est venu à la Route de Lorient en décembre 2007.
Majer, du Dinamo Zagreb à la Bretagne
Le Dinamo avait recruté Majer au Lokomotiva Zagreb en juin 2018 pour 2,5 millions d’euros. Il y a remporté trois titres de champion de Croatie de 2019 à 2021 et s’est imposé en 2020-2021, avec 49 matches et 11 buts toutes compétitions confondues. Le portrait de Lovro Majer publié en novembre 2021 sur ce site s’appuie sur des témoignages recueillis en Croatie auprès de ceux qui l’ont connu.
Pour suivre le Dinamo de près, mieux vaut lire le croate : compositions probables, avant-matchs et comptes rendus de la HNL, le championnat croate, paraissent dans cette langue. HRsport.hr, guide croate de paris sportifs destiné aux adultes, rédige ses avant-matchs du Dinamo, de l’Hajduk et d’Osijek en croate : c’est la couverture sportive croate par HRS.
À Rennes, le début de saison est freiné par une blessure à la hanche. Majer s’installe pourtant dans le onze de Bruno Genesio à l’automne, marque son premier but le 20 novembre contre Montpellier (2-0) et termine 2021-2022 avec six buts et neuf passes décisives, pendant que le Stade rennais finit quatrième de Ligue 1. Il joue aussi cinq matches de Ligue Europa Conférence.
De la HNL à la Ligue 1, Majer et ses compatriotes
Les offres étrangères se multiplient pendant la saison européenne du Dinamo en 2020-2021. En décembre 2020, Sportske novosti révèle que le Dinamo a refusé une offre de Zenit à 10 millions d’euros. En janvier 2021, Marseille enchaîne les offres, jusqu’à 12 millions d’euros plus des bonus, sans que le club croate cède. Premier de son groupe de Ligue Europa, où Majer avait signé deux buts, le Dinamo a ensuite éliminé Krasnodar, puis Tottenham (3-2 sur l’ensemble des deux matches, grâce à un triplé de Mislav Oršić au retour, après prolongation), avant de s’incliner contre Villarreal en quarts de finale.
Le prix payé par Rennes montre la plus-value du Dinamo : 2,5 millions d’euros au Lokomotiva en 2018, environ 12 millions au Dinamo en 2021, soit près de cinq fois la mise de départ en trois ans. Domagoj Bradarić avait pris le même chemin vers la France deux ans plus tôt. Formé à l’Hajduk Split, il a signé cinq ans à Lille le 19 juillet 2019, pour un transfert évalué à 6,5 millions d’euros hors bonus, et Lille a été champion de France en 2020-2021 avec lui dans l’effectif.
En novembre 2022, le site officiel de la Ligue 1 dénombrait 36 joueurs croates depuis 1992, d’Alen Bokšić à Majer. Bokšić a gagné la Ligue des champions 1993 avec Marseille, et Josip Skoblar, né en Croatie, a inscrit 44 buts en une saison de championnat de France, un record. Le gardien Danijel Subašić, arrivé à Monaco en janvier 2012, détient le record croate de matches en Ligue 1, 192, devant Vedran Runje (Lens, Marseille) et ses 187. Pour la saison 2022-2023, le site ne recensait plus que trois Croates : Marin Jakoliš à Angers, Majer à Rennes et Ante Palaversa à Troyes.
Mornar, puis une nuit de décembre 2007
Ivica Mornar a rejoint Rennes avant Majer, par un chemin bien plus long. Champion de Croatie avec l’Hajduk en 1992, 1994 et 1995, l’attaquant est passé par Francfort, Séville, Ourense, le Standard de Liège, Anderlecht et Portsmouth avant d’être prêté au Stade rennais pour la saison 2004-2005. Rennes n’a pas levé l’option d’achat. Blessé à son retour à Portsmouth, Mornar n’a presque plus joué et a arrêté sa carrière en 2006, avec 22 sélections en équipe de Croatie.
Sur le terrain, avant Majer, le lien entre Rennes et un club croate se résume à un match. Le 20 décembre 2007, pour la dernière journée du groupe D de la Coupe UEFA 2007-2008, Rennes reçoit le Dinamo Zagreb devant 11 846 spectateurs. Ognjen Vukojević ouvre le score pour les Croates à la 57e minute, et Stéphane Mbia égalise à la 88e (1-1).
Dans ce groupe de cinq équipes où chacune joue quatre matches, Rennes n’a gagné aucune rencontre : une défaite à Bâle (1-0), un nul contre Brann (1-1), une défaite à Hambourg (3-0), puis ce nul contre le Dinamo. Les deux clubs finissent avec deux points, Rennes cinquième et dernier à la différence de buts, le Dinamo quatrième. Hambourg, Bâle et Brann se qualifient.
Le Mondial 2022 et la sortie de Majer
Fin octobre 2022, Majer prolonge son contrat d’un an, jusqu’en juin 2027. Zlatko Dalić l’inclut le 9 novembre dans sa liste de 26 joueurs pour le Mondial. Dans un entretien du 11 novembre 2022, il juge sa saison 2021-2022 la meilleure de sa carrière, à un niveau plus élevé que celle passée au Dinamo.
Au Mondial, il marque le quatrième but croate contre le Canada (4-1, le 27 novembre) et transforme son tir au but en quart de finale contre le Brésil, remporté 4-2 aux tirs au but. La Croatie, finaliste en 2018 (défaite 4-2 contre la France), termine troisième en battant le Maroc 2-1.
Majer quitte Rennes après deux saisons et 79 matches pour 9 buts, toutes compétitions confondues, entre août 2021 et août 2023. En 2022-2023, il dispute 32 matches de championnat pour deux buts, plus huit de Ligue Europa pour un but. Il signe cinq ans à Wolfsburg le 16 août 2023, puis rejoint l’AEK Athènes le 29 juillet 2026, avec un contrat jusqu’en 2030, pour un montant estimé à 6 millions d’euros.